Maskapai penerbangan AS United telah mengumumkan rencana untuk membeli 15 pesawat supersonik baru dan mengembalikan kecepatan supersonik ke penerbangan pada tahun 2029.
Maskapai United Airlines akan membeli jet supersonic tersebut yang merupakan buatan Boom Technology Inc, yang bermarkas di Denver, Colorado. Pesawat bernama Overture dengan 88 penumpang ini sedang dibuat dan akan diujicoba awal 2022 dan mulai terbang 2029 mendatang.
Pesawat ini mirip Concorde yang sudah pensiun yang mampu terbang dengan kecepatan 1,7 Mach (sekitar 2000 km/jam) melebihi kecepatan suara. Kalau pesawat komersial sekarang terbang pada ketinggian maksimal 40.000 kaki, Overture bisa terbang sampai 60.000 kaki.
Jadi kalau jarak Newp York-London dengan pesawat biasa ditempuh dalam waktu 7 jam, dengan Boom Supersonic ini hanya 3,5 jam. Jakarta-Washington hanya sekitar 8,5 jam. Kalau dari Sabang sampai Merauke kira-kira hanya butuh waktu 2,5 jam. Kalau mau naik haji dari Jakarta-Mekkah kira-kira hanya 4,5 jam.
Penerbangan penumpang supersonik berakhir pada tahun 2003 ketika Air France dan British Airways menghentikan Concorde.
Pesawat Overture baru akan diproduksi oleh perusahaan yang berbasis di Denver bernama Boom, yang belum melakukan uji terbang jet supersonik.
Menurut BBC, kesepakatan United tergantung pada pesawat baru yang memenuhi standar keselamatan.
Apa itu penerbangan supersonik?
Penerbangan supersonik adalah ketika pesawat terbang lebih cepat dari kecepatan suara.
Pada ketinggian 60.000 kaki (18.300m), itu berarti terbang lebih cepat dari 660mph (1.060km/jam).
Sebuah jet penumpang biasa dapat melaju dengan kecepatan sekitar 560mph (900km/h) tetapi Overture diperkirakan akan mencapai kecepatan 1.122mph (1.805km/h), juga dikenal sebagai Mach 1.7.
Dengan kecepatan itu, waktu perjalanan di rute transatlantik seperti London ke New York bisa dipangkas setengahnya.
Boom mengatakan Overture akan dapat melakukan perjalanan dalam 3,5 jam, memangkas tiga jam dari penerbangan.
Concorde, yang memasuki layanan penumpang pada tahun 1976, bahkan lebih cepat dengan kecepatan maksimum Mach 2,04, sekitar 1.350mph (2180km/jam).
Apa saja tantangannya?
Ada dua masalah utama dengan perjalanan penumpang supersonik: kebisingan dan polusi.
Bepergian lebih cepat dari kecepatan suara menyebabkan ledakan sonik, yang dapat terdengar di tanah sebagai guntur atau ledakan keras. Di situlah perusahaan Boom mendapatkan namanya.
Boom membatasi di mana pesawat bisa terbang. Biasanya mereka harus menurunkan kecepatan sampai mereka berada di atas lautan, jauh dari warga yang mungkin terganggu oleh ledakan keras.
Boom mengatakan yakin bahwa pesawatnya tidak akan lebih keras dari jet penumpang modern lainnya saat lepas landas, terbang di atas tanah dan mendarat. Ia juga berharap perbaikan dalam desain pesawat karena Concorde akan membantu mengurangi dan mengurangi ledakan sonik.
Masalah besar lainnya adalah konsumsi bahan bakar.
"Untuk menerbangkan supersonik, Anda akan membutuhkan lebih banyak tenaga, Anda akan membutuhkan lebih banyak bahan bakar," kata Kathy Savitt, kepala komersial Boom, kepada BBC.
Tapi dia mengharapkan Overture untuk dioperasikan sebagai pesawat tanpa karbon.
Apa bisa berkelanjutan?
Inti dari rencana Boom adalah Overture dijalankan sepenuhnya dengan bahan bakar penerbangan berkelanjutan (Saf).
Itu bisa berupa biodiesel mewah yang terbuat dari segala sesuatu mulai dari limbah lemak hewani dari industri pertanian hingga tanaman berenergi tinggi yang ditanam secara khusus, jelas Dr Guy Gratton, profesor penerbangan dan lingkungan di Universitas Cranfield.
Tapi satu masalah besar adalah bahwa dunia sangat jauh dari kapasitas produksi yang dibutuhkan untuk memproduksi biofuel yang cukup untuk menggerakkan seluruh industri penerbangan, katanya.
Boom memprediksi proses daya-ke-cair di mana energi terbarukan seperti tenaga angin digunakan untuk menghasilkan bahan bakar cair, akan menutupi kekurangan tersebut.
"Kami berharap itu dikomersialkan jauh sebelum dibutuhkan untuk tujuan kami," jelas Raymond Russell dari Boom.
"Ada miliaran dolar dari komitmen dan investasi maskapai penerbangan di seluruh sektor ini," katanya.
Tapi tetap menjadi industri yang perlu ditingkatkan.
"Bisakah Anda tiba-tiba menemukan tambahan pasokan listrik berkelanjutan yang sangat besar dengan harga terjangkau?” tanya Dr Gratton.
"Saya tidak mengatakan itu tidak bisa dilakukan. Itu mungkin dilakukan tetapi belum dilakukan," ungkapnya.
Apakah ada permintaan untuk perjalanan supersonik?
Meskipun biaya pengembangan Concorde sangat besar lebih dari 50 tahun yang lalu, hal itu dianggap menguntungkan bagi British Airways di tahun-tahun terakhir operasinya.
Concorde dipandang sebagai cara mewah untuk bepergian dengan tiket yang harganya lebih mahal daripada kursi kelas satu di jet biasa.
"Saat ini, pelancong terkaya mungkin menyukai jet bisnis pribadi, "kata Dr Gratton.
Daripada melakukan perjalanan kelas satu dengan jet komersial dengan publik, orang kaya dapat menyewa pesawat pribadi kompak yang terbang sesuai permintaan, langsung ke dan dari bandara pilihan mereka. Menghindari meja check-in dan korsel bagasi juga dapat menghemat waktu perjalanan.
Savitt mengatakan penelitian Boom menyarankan penumpang menginginkan kecepatan dan pesawat yang lebih cepat dapat memperdalam hubungan manusia dan membuat hubungan bisnis yang lebih baik.
Tidak seperti Concorde, perusahaan mengharapkan Overture menguntungkan bagi maskapai penerbangan bahkan jika tiket dijual dengan harga yang sama dengan tarif kelas bisnis biasa.
Pada akhirnya, terserah kepada United untuk menetapkan harganya, tetapi mereka ingin melihat pengembalian investasi $200 juta per pesawat (£140 juta).
Sementara negara lain terus berlomba terbang lebih cepat, kita masih ribut soal lagu Indonesia Raya.*****
